Bienvenidos a una nueva edición de Yentelman, el blog en el que aprenderéis inglés y, si os descuidáis, hasta español. Antes de cogerme vacaciones voy a empezar un nuevo hilo argumental de los que yo llamo «Big Ones«, los grandes grupos gramaticales que encuentras hasta en la sopa y que son piedra angular de los exámenes, rephrasings y el día a día. En esta ocasión vamos a hablar de un grupo de verbos que se enmarcarían en el grupo de los auxiliares y a los que ya hemos hecho referencia en más de una ocasión: los verbos modales.

Los verbos modales añaden información adicional al verbo que acompañan. Por ejemplo, se utilizan para matizar la probabilidad de una acción, para dar sugerencias, para indicar una obligación etc. Los verbos modales son: can, could, may, might, must, need, ought to, would, shall, will y should. Have to y need to NO son verbos modales, aunque en ocasiones se utilicen como tales.

Los verbos modales son un grupo de verbos auxiliares con características bien definidas y que comparten unos cuantos rasgos en común. Vamos a ver cuáles son estos:

• Un verbo modal es, en primer lugar, un auxiliar, de modo que siempre acompañará a otro verbo. El verbo que sigue a un modal debe ir SIEMPRE en infinitivo SIN TO, salvo que lo lleve «de serie» como es el caso de ought to o los «falsos modales» citados arriba.

Este no lleva los modales de serie.

• Esta obligación de que el verbo modal vaya seguido de infinitivo puede suponer, de entrada, algún problema a la hora de querer expresar un tiempo pasado o perfecto. Algunos verbos modales (pocos) son conjugables, pero la mayoría tendrán que ir seguidos del infinitivo perfecto (have + participio; no confundir con el present perfect, ya que en el infinitivo perfecto have no es conjugable) para expresar pasado.

• Del mismo modo, a la hora de expresar futuro habrá que recurrir a diversas estructuras y «trucos», como la sustitución del must por have to o la de can por be able to… todo eso sin olvidar que la partícula de futuro will es un verbo modal en sí misma.

Nada por aquí, nada por allá…

• Al igual que comentaba en el caso de las preposiciones, un verbo modal rara vez se va a traducir al español de forma literal, ya que dependerá de su uso y del contexto. Cuando hablemos de verbos modales no nos referiremos a su traducción, ya que esta puede variar, sino que hablaremos de verbos modales de obligación, probabilidad, consejo etc. Lo importante es tener bien presente la idea que queremos expresar con ese verbo.

• Para negar una frase con un verbo modal, no se utiliza el verbo auxiliar do. Recordemos que el modal ya es un auxiliar, de manera que no es necesario añadir otro, sino que incluiremos la negación not entre el verbo modal y el principal. Aquí merece la pena mencionar el verbo need: aunque need to no es un verbo modal, existe una versión sin el to que sí lo es, de forma que no es extraño encontrar las dos formas (I don’t need to go to work today / I need not go to work today).

We don’t need no education

• Los verbos modales no tienen forma propia de tercera persona del singular (no se añade la -s), ni tampoco gerundios (-ing) o participios (-ed). Salvo alguna excepción como can, que tiene forma propia de pasado (y a la vez verbo modal por derecho propio: could), son totalmente no conjugables.

• Por último, hay que tener en cuenta que no se pueden usar dos verbos modales juntos. Con los demás auxiliares sí era posible, pero eso es porque uno de los verbos podía funcionar como verbo normal (no auxiliar). Esta posibilidad no existe con los modales.

Y con esta breve introducción general nos despedimos hasta nueva orden. Os dejaré hasta después de reyes para que os vayáis preparando, que los verbos modales no son moco de pavo. A lo largo de estas fiestas intentaré subir alguna entrada un poco más «transversal», pero no volveré a tocar la gramática hasta el 8 de enero. Así que, Merry Christmas and a Happy New Year!!

Mitch Buchannon / Michael Knight os desea felices fiestas.